Клавиатура, внутри которой звучал целый оркестр
Меллотрон выглядел как клавишный инструмент, но работал скорее как механический проигрыватель с десятками независимых дорожек. Под каждой клавишей находилась своя полоска магнитной ленты с заранее записанным звуком — например, нотой флейты или струнной группы. При нажатии механизм прижимал ленту к воспроизводящей головке, и та считывала магнитную запись.
Почему нота звучала только пока нажата клавиша
Лента была не бесконечной петлёй: при нажатии она двигалась мимо головки, а пружинный механизм возвращал её в исходное положение после отпускания клавиши. Поэтому меллотрон мог воспроизводить лишь ограниченный отрезок записи. Если держать клавишу дольше, чем хватало ленты, звук обрывался — в отличие от органа или синтезатора, где нота может звучать столько, сколько нужно.
У каждой клавиши была собственная лента, поэтому быстро сыграть новую ноту означало запустить другой механический канал. Это давало исполнителю возможность складывать мелодии из записанных тембров, но устройство оставалось сложным и чувствительным к точности настройки и состоянию движущихся частей.
Запись вместо имитации
Меллотрон не пытался электронно «изобразить» скрипку или хор: он буквально воспроизводил их заранее записанное звучание. Благодаря этому нота сохраняла естественные особенности исполнения, но при смене высоты менялась и сама запись — с её нюансами и небольшими различиями. Клавиатура здесь была не набором генераторов звука, а пультом управления множеством маленьких магнитофонов.
