Римский сильфий стоил на вес серебра и служил контрацептивом. Теперь археологи ищут его следы в Ливии, а генетики изучают родственные растения в надежде понять, можно ли вернуть хотя бы часть утраченного.

Растение, известное почти только по древним описаниям

Сильфий рос в Киренаике — области на территории современной Ливии. Для греков и римлян это был не просто редкий товар: растение использовали в пищу и как лекарственное средство, а древние авторы связывали его с предупреждением беременности и прерыванием зачатия. Насколько надёжно оно действовало и каким именно способом, установить по письменным свидетельствам нельзя.

Особую ценность сильфию придавало его происхождение: он был связан с небольшим районом, а попытки выращивать его за пределами привычной среды, судя по древним сообщениям, не приносили успеха. Когда спрос далеко превосходит доступное предложение, даже полезное растение превращается в предмет роскоши. Поэтому сравнение его цены с серебром говорит не только о лечебной репутации, но и о редкости.

Почему сильфий исчез

Древние свидетельства рассказывают о сборе и торговле растением, но не дают точного ответа, почему оно пропало. Чрезмерная заготовка могла сыграть роль; возможны и другие изменения в природе и землепользовании. Уверенно восстановить цепочку причин мешает простая проблема: неизвестно, какое именно современное растение следует считать сильфием.

Его описание и изображения на монетах помогают очертить круг кандидатов, но не заменяют найденного образца. Археологи ищут растительные остатки в местах, связанных с древней Киренаикой, а генетики сравнивают близкие виды. ДНК родственных растений может подсказать, к какой группе принадлежал сильфий, хотя сама по себе не докажет, что конкретный найденный остаток — именно он.

Можно ли вернуть утраченное растение

Если удастся определить ближайших родственников сильфия, это поможет понять, какие условия ему требовались и чем он отличался от ныне существующих видов. Но «вернуть» его не означает просто посадить похожее растение: для этого нужно установить, что именно исчезло, и найти материал, сохранивший его наследственные особенности.

Поэтому поиски важны не только ради древнего контрацептива. Они могут показать, как редкое местное растение стало ценным товаром — и почему одного высокого спроса бывает достаточно, чтобы следы его существования пришлось искать спустя тысячелетия.