Тень превращала движение Солнца в шкалу времени
Солнечные часы не измеряли время напрямую: они показывали, куда сместилось Солнце по небосводу. Наклонённый стержень — гномон — отбрасывал тень на размеченную поверхность. По её положению судили о времени суток: пока Земля вращается, Солнце кажется движущимся с востока на запад, а тень постепенно проходит по делениям.
Чтобы шкала работала, её нужно было согласовать с местом установки. Угол гномона зависел от широты, а разметка учитывала направление Солнца в течение года. Поэтому часы, настроенные для одного места, не обязательно точно показывали время в другом.
Местное солнечное время — не совсем время механических часов
Полдень на солнечных часах наступал, когда Солнце проходило высшую точку своего дневного пути. Но этот момент не всегда совпадал с полуднем по равномерному времени механических часов: видимое движение Солнца немного меняется в течение года. Кроме того, в разных местах полдень наступает в разное время из-за долготы.
Календарь мог подсказать дату и помочь учесть сезонные поправки, но не заменял сам сигнал — освещённую поверхность и тень. Поэтому солнечные часы были полезны как наглядный ориентир в ясный день, но не как источник показаний при любой погоде. Их точность зависела не только от мастерства изготовителя, но и от того, видно ли вообще Солнце.
