Путь через сушу вместо пути вокруг Испании
Канал дю Миди стал частью водного маршрута между Атлантикой и Средиземным морем. От Тулузы суда могли выйти к Гаронне, а затем двигаться к Атлантике; в другую сторону канал вёл к средиземноморскому побережью. Вместо долгого морского обхода Пиренейского полуострова грузы можно было перевозить по внутренним водным путям. Это было особенно ценно для торговли: маршрут меньше зависел от открытого моря и его опасностей.
Но пересечь юг Франции означало провести суда через возвышенности. Канал не мог идти по ровной поверхности: его трасса поднималась к самой высокой части, а затем спускалась к морю. Разницу уровней преодолевали шлюзы — камеры с воротами, в которых воду то набирают, то выпускают. Судно заходило внутрь, ворота закрывались, и изменение уровня воды поднимало или опускало его вместе с камерой.
Вода для «лестницы» шлюзов
Для работы шлюзов требовалась постоянная подача воды, особенно на верхнем участке канала. Её собирали в горах Чёрной горы и направляли по специальным каналам-питателям к водохранилищу Сен-Ферреоль, а оттуда — в канал. Это не просто снабжало шлюзы водой: система поддерживала уровень водного пути, без которого суда не смогли бы пройти через его высшую точку.
Инженер Пьер-Поль Рике предложил эту сложную схему, а канал открыли в 1681 году. Его замысел состоял не только в том, чтобы прорезать путь через сушу, но и в том, чтобы заранее решить, откуда на всём протяжении возьмётся вода. Поэтому самый важный «механизм» канала — не отдельный шлюз, а целая сеть, которая собирала и распределяла воду, превращая перепады высот в проходимую водную лестницу.
