Шесть лучей задаёт строение льда
Водяной пар в облаке может оседать прямо на ледяной кристалл, минуя жидкую воду. Молекулы встраиваются в его поверхность, и кристалл растёт. В обычном снежном кристалле исходная структура льда имеет шестигранную симметрию — поэтому у него обычно шесть лучей или шесть сторон. Но симметрия не означает, что все участки будут расти одинаково быстро.
Облако меняет условия на пути
Пока кристалл падает или движется вместе с воздушными потоками, он попадает в участки с разной температурой и влажностью. От этого меняется, куда и с какой скоростью оседает пар. При одних условиях быстрее разрастаются плоские грани, при других — выступающие края и углы. Так возникают пластинки, столбики и разветвлённые формы.
Особенно заметно это на кончиках будущих ветвей: выступающие участки легче захватывают молекулы пара, поэтому растут ещё быстрее. Небольшая неровность усиливается и превращается в узор. Если условия меняются снова, рост может перейти от одной формы к другой — например, гладкий участок сменится ветвистым.
Узору не нужен трафарет
Шесть направлений роста связаны между собой, поэтому изменения среды часто отражаются сразу на всём кристалле. Однако воздушные потоки и доступ пара к разным участкам не всегда совершенно одинаковы; из-за этого лучи могут различаться в деталях. Форма снежинки складывается из повторяющихся изменений условий и того, как кристалл на них отвечает. В итоге облако не рисует готовый рисунок: каждый новый слой льда сохраняет след того участка, через который снежинка только что прошла.
