Кольцо, которое постоянно меняет форму
Кольцо F находится далеко за пределами ярких основных колец Сатурна. Оно узкое и сравнительно тусклое: в нём есть не только мелкие частицы, но и отдельные нити, сгустки и облака пыли. Поэтому его внешний вид зависит от того, как движутся соседние луны.
Частицы кольца обращаются вокруг планеты на чуть разных расстояниях и с разной скоростью. Даже небольшое гравитационное воздействие со временем меняет их орбиты: близкие частицы смещаются, сталкиваются и растягиваются вдоль кольца. Так возникают неоднородности, которые на снимках выглядят как изгибы и переплетённые полосы.
Как луны вмешиваются в движение частиц
Прометей проходит по орбите внутри кольца F, а Пандора движется снаружи. Их притяжение не удерживает частицы в неподвижной границе, а раз за разом слегка отклоняет их. Особенно заметно влияние Прометея, когда он оказывается рядом с кольцом: его гравитация вытягивает часть материала в длинные узкие потоки и оставляет промежутки в соседних участках.
Пандора тоже влияет на движение частиц и вместе с Прометеем помогает поддерживать сложную структуру кольца. Но это не простое «сжатие» льда между двумя лунами. Частицы продолжают двигаться, а возмущения накладываются друг на друга; столкновения и взаимное притяжение самих частиц тоже меняют рисунок.
Узлы не остаются узлами надолго
То, что выглядит как ледяной узел, — не постоянная космическая конструкция, а меняющийся рисунок из отдельных частиц и пыли. Одни сгустки рассеиваются, другие возникают под действием новых сближений и столкновений. Кольцо F можно представить как следы многократных гравитационных толчков, запечатлённые в движении льда. Именно поэтому снимки этой области показывают не гладкую дугу, а постоянно перестраивающееся переплетение.
