Почему анатому были нужны тела
В начале XIX века анатомам требовались человеческие тела для обучения: без вскрытий студенты не могли как следует изучить расположение органов и устройство мышц. Законных способов получить достаточно материала было мало, поэтому тела нередко добывали похитители могил. Для родственников это означало не только утрату близкого, но и страх, что его останки исчезнут из могилы.
Роберт Нокс, эдинбургский анатом, покупал тела для занятий и не задавал вопросов об их происхождении. Такая готовность принимать подозрительный товар поддерживала рынок, в котором спрос на учебный материал превращался в прибыль для поставщиков.
От расхищения могил к убийствам
Уильям Берк и Уильям Хэр сначала продавали Ноксу тела умерших жильцов своего пансиона, а затем перешли к убийствам: живого человека можно было доставить покупателю без раскопок и риска быть пойманным у могилы. За десять месяцев они убили 16 человек. Среди жертв были бедные и уязвимые люди, чьё исчезновение могло не сразу вызвать тревогу.
Именно здесь особенно ясно виден механизм преступления: анатом не обязательно отдавал приказ, но его покупки создавали доход, ради которого поставщики пошли на убийства. При этом отсутствие вопросов об источнике тел помогало преступникам рассчитывать на сбыт.
Скандал и значение фамилии
После раскрытия преступлений общественное возмущение усилило давление на власти. Скандал стал одним из факторов, подтолкнувших реформу законов об анатомии: государству пришлось искать законный способ обеспечивать медицинское обучение телами и ограничивать подпольную торговлю.
Фамилия Берка пережила историю и в английском глаголе to burke: он означает «душить», а также переносно — «замалчивать» или подавлять. Одно слово сохранило обе стороны дела: способ убийства и попытку не замечать, откуда взялся товар.
