Как мягкое животное оставляет камень
Ветвистая форма коралла — не тело полипа, а наружный скелет из карбоната кальция, того же вещества, из которого состоят многие раковины. Полип — небольшое мягкотелое животное с щупальцами — живёт на поверхности этого скелета и выделяет вокруг себя минерал. Когда он растёт, он добавляет новые участки к своей каменной опоре.
У многих рифовых кораллов в тканях живут микроскопические водоросли. Они используют солнечный свет для фотосинтеза и передают кораллу часть полученных питательных веществ; коралл, в свою очередь, обеспечивает их убежищем. Поэтому рифовые кораллы особенно хорошо растут в тёплой, прозрачной воде, куда проникает свет.
Риф растёт слоями
Полипы размножаются, и рядом с родительскими возникают новые. Так колония расширяется, а её участники продолжают наращивать скелет. Когда отдельный полип погибает, его известковая основа не исчезает сразу: поверх неё могут поселиться другие кораллы. Со временем скелеты многих поколений складываются в крупную структуру.
Но риф не просто накапливает камень. Волны и организмы постепенно крошат скелеты, а часть обломков заполняет промежутки между ними. Рост живых кораллов и разрушение старых частей вместе формируют рельеф рифа — с укрытиями, щелями и выступами, где находят место другие морские обитатели.
Почему важна живая поверхность
Риф — это не сплошная масса живого коралла, а сложное сооружение, созданное поколениями полипов и постоянно меняющееся под действием моря. Живые колонии строят его поверхность, а старый скелет остаётся основой. Поэтому заметная ветвь — лишь небольшой участок гораздо более древней и объёмной постройки.
