Как искали «ветер эфира»
В конце XIX века свет считали волной, а волны, как тогда полагали, должны распространяться в какой-то среде. Эту невидимую среду назвали эфиром. Если Земля движется сквозь него, рассуждали физики, возникает подобие встречного или попутного ветра: измеренная скорость света должна чуть меняться в зависимости от того, направлен ли луч по движению Земли или поперёк него.
Что показывал интерферометр
В опыте Майкельсона и Морли свет разделяли на два луча и направляли по взаимно перпендикулярным путям. Затем лучи сводили вместе. Если один проходил путь немного дольше другого, их световые волны должны были сместиться относительно друг друга и изменить рисунок чередующихся светлых и тёмных полос — интерференцию.
Прибор поворачивали, меняя направления лучей относительно предполагаемого движения Земли сквозь эфир. Ожидаемое изменение рисунка не обнаружилось. Это был не замер скорости света обычным секундомером, а очень чувствительное сравнение времени прохождения света по двум направлениям.
Почему результат оказался важен
Отсутствие ожидаемого смещения поставило под сомнение простую картину неподвижного эфира, но само по себе не доказывало, что никакой эфир невозможен: результат пытались объяснять и дополнительными гипотезами. Позднее специальная теория относительности обошлась без эфира и приняла постоянство скорости света для наблюдателей как исходный принцип. Опыт не дал Эйнштейну готовую формулу, но помог понять, что привычная идея о движении через среду не объясняет измерений.
