Почему азотный лёд ведёт себя как жидкость
В глубоком холоде Плутона азот замерзает, но его лёд не обязательно остаётся неподвижным. Под давлением нижние слои могут медленно деформироваться и течь — примерно как очень густая смола. Тепло из недр планеты и солнечный нагрев создают разницу температур: более тёплый лёд становится подвижнее и поднимается, а остывший у поверхности постепенно опускается. Это разновидность конвекции, то есть переноса тепла движением вещества.
Как течение размечает поверхность
На равнине Спутник, широкой впадине, заполненной азотным льдом, движение организуется в крупные ячейки. Лёд циркулирует внутри каждой из них, а на границах соседних потоков собираются складки и валы. Так возникают многоугольные контуры. Это не трещины, нарисованные одним резким событием: узор поддерживается постоянной, хотя и чрезвычайно медленной перестройкой льда.
Ячейки велики по земным меркам, поэтому их видно на снимках космического аппарата New Horizons. Их форма и расположение помогают учёным судить о том, как движется лёд под поверхностью, — словно на коже проявился рисунок скрытых течений.
Ландшафт, который обновляется
Там, где поверхность постоянно перемешивается, старые следы ударов и другие неровности со временем сглаживаются или скрываются под новым льдом. Поэтому многоугольники — не просто необычный орнамент: они показывают, что даже на далёком Плутоне ландшафт может медленно обновляться. Граница каждой ячейки — след работы ледника, который движется, хотя почти не меняется на глазах.
