Почему зазор мог изменить ход реакции
В плутонии некоторые атомы делятся, когда поглощают нейтрон. При делении выделяется энергия и появляются новые нейтроны; те могут расщепить следующие атомы. Так возникает цепная реакция. Чтобы она поддерживала себя, часть нейтронов должна оставаться в материале, а не улетать наружу.
Отражатель вокруг плутония возвращает часть вылетающих нейтронов обратно. Чем плотнее он охватывает материал, тем больше нейтронов может вернуться и вызвать новые деления. Отвёртка в этой сборке служила распоркой: она удерживала отражатель на расстоянии и ограничивала этот возврат.
Что произошло, когда отвёртка соскользнула
Когда распорка сместилась, отражатель приблизился к плутонию. Условия изменились так, что на короткое время в системе стало больше нейтронов, способных вызвать новые деления. Реакция резко усилилась и выдала всплеск излучения — достаточно мощный, чтобы причинить смертельное облучение.
Это не было ядерным взрывом: для него нужна совсем иная конфигурация, которая быстро собирает и удерживает сверхкритическую массу. Здесь опасность возникла из-за кратковременного изменения нейтронного баланса. Даже без взрыва такой всплеск мог оказаться смертельным.
Почему важна именно эта деталь
В подобных опытах цепную реакцию пытались удерживать около границы, где каждый акт деления в среднем вызывает ровно одно новое деление. Чуть меньше — и процесс затухает; чуть больше — и число делений быстро растёт. Подвижная отвёртка стала частью этой опасной границы: одно случайное движение изменило, сколько нейтронов отражатель возвращал в плутоний.
