От общего слова к обозначению девочки
В среднеанглийском языке, на котором говорили в Англии примерно с XII по XV век, girl могло обозначать ребёнка или молодого человека любого пола. В старых текстах это слово не всегда позволяет понять, идёт ли речь о девочке или мальчике: значение определяют соседние слова и ситуация.
Позднее употребление постепенно сузилось. К XVI веку girl уже широко связывали именно с женским полом, тогда как для мальчика закрепилось boy. Это не было одномоментной реформой: говорящие не договорились изменить смысл слова. Просто в одних контекстах его всё чаще применяли к девочкам, и такая привычка со временем стала обычной.
Как меняется значение слова
Такой процесс называют сужением значения: слово, прежде подходившее к широкой группе, начинает обозначать только её часть. Подобные изменения накапливаются незаметно — через повседневный выбор говорящих, а не по решению словаря или какого-либо учреждения.
При этом точное происхождение girl остаётся неясным. Но история его значения хорошо показывает, что слова не всегда изначально делят мир на те же категории, что и сегодня: привычная пара «девочка — мальчик» складывалась постепенно, вместе с употреблением слов для детей.
