Как из кислоты собирают полимер
Молочнокислые бактерии превращают сахара в молочную кислоту не только в молоке: сырьём могут служить крахмалистые или сахаристые растения. Затем кислоту очищают и химически связывают её молекулы в длинные цепи. Такое вещество называется полилактидом, или PLA. Его можно расплавить и сформовать в привычные изделия — например, упаковку, плёнку и одноразовую посуду.
Здесь важно различать два процесса. Сбраживание производит исходное вещество, а пластик появляется позже, когда молекулы кислоты соединяют в цепи. Поэтому готовый материал не является просто высушенным скисшим молоком.
Почему он не исчезает на свалке
Длинные цепи полилактида могут распадаться на более мелкие части под действием тепла, влаги и микроорганизмов. При подходящих условиях микробы способны дальше перерабатывать эти продукты. Но скорость и полнота разложения зависят от среды: промышленное компостирование поддерживает тепло и влажность, тогда как на обычной свалке или в холодной почве таких условий может не быть.
Из-за этого надпись «биоразлагаемый» не означает, что изделие быстро исчезнет где угодно. PLA также не следует автоматически отправлять в поток переработки обычных пластиков: для него могут требоваться отдельные способы обработки.
Растительное сырьё — не вся история
Происхождение из сахаров делает PLA альтернативой пластику, получаемому из ископаемого сырья, но само по себе не отвечает на вопрос о воздействии изделия на окружающую среду. Имеют значение выращивание сырья, производство, срок использования и то, куда вещь попадёт после него.
Пластик из молочной кислоты поэтому особенно показателен: его «биологичность» начинается с того, как его производят, а заканчивается не в момент выбрасывания, а только при подходящих условиях утилизации.
