Почему долгота зависит от часов
Широту можно оценить по высоте Солнца или знакомых звёзд над горизонтом. С долготой задача другая: она показывает, насколько место находится восточнее или западнее выбранного меридиана, а узнать это помогает разница во времени.
Земля совершает полный оборот примерно за сутки. Поэтому местное солнечное время сдвигается на час на каждые 15 градусов долготы. Моряк мог определить местный полдень по Солнцу, но этого было недостаточно: требовалось также знать, который час в точке отсчёта. Сравнив два времени, можно было вычислить смещение корабля к востоку или западу.
Часы, которым мешало море
На суше часы можно было сверять, а корабль постоянно качало, менялись температура и влажность. Обычные тогда маятниковые часы для таких условий не годились. Даже небольшая ежедневная ошибка постепенно превращалась в заметную ошибку в долготе: корабль мог считать, что он находится в стороне от своего настоящего курса.
Джон Харрисон взялся создать часы, которые сохраняли бы точный ход в качке и при переменах погоды. Его морской хронометр не определял координаты сам по себе: он переносил на корабль время меридиана отправления. Моряк сопоставлял его с местным солнечным временем и получал необходимую разницу.
Отсчёт времени — к безопасному курсу
Харрисон совершенствовал конструкцию годами. Его первые решения были крупными и сложными механизмами; позднее он создал более компактный вариант, пригодный для морского путешествия. Главная инженерная задача состояла не просто в том, чтобы часы шли правильно в спокойной комнате, а в том, чтобы они продолжали это делать на борту.
Точный хронометр превращал долготу из приблизительной догадки в расчёт, который можно было повторять в пути. Для моряка это означало возможность надёжнее определить положение корабля вдали от берега — там, где неверная оценка могла увести его к опасным мелям или скалам.
