Как секстант превращал свет в угол
Секстант позволял измерять высоту светила над горизонтом даже с палубы, которая покачивалась на волнах. Навигатор смотрел в трубу на линию горизонта и одновременно, через полупрозрачное зеркало, видел отражение звезды или Солнца. Поворачивая подвижное зеркало, он совмещал светило с горизонтом.
Зеркала здесь не просто помогают «прицелиться». Отражённый луч меняет направление при каждом отражении, поэтому угол на шкале секстанта вдвое больше поворота подвижного зеркала. Это позволяет считывать небольшие углы с достаточной точностью. Прибор измеряет высоту светила, а не сразу показывает координаты корабля.
От измерения — к широте
Чтобы найти широту, одного наблюдения недостаточно. Моряк записывал высоту Солнца или звезды и время наблюдения, а затем сверял данные с навигационными таблицами. Например, высота Солнца в момент его наибольшего подъёма за день связана с тем, насколько далеко наблюдатель находится к северу или югу от экватора. Для расчёта учитывали также положение светила на небе в эту дату.
На результат влияют и условия наблюдения: атмосферное преломление немного меняет видимую высоту светила, а высота глаз над водой — положение видимого горизонта. Поэтому точность зависела не только от прибора, но и от поправок и аккуратности моряка. Секстант не требовал ни берега, ни радиосигнала: ясного неба, видимого горизонта и таблиц хватало, чтобы определить положение судна посреди океана.
