Землетрясение посылает импульс сквозь планету
При разломе горных пород возникает короткий толчок, и от него расходятся сейсмические волны. Это не звук, а колебания самой Земли. Сейсмографы по всему миру записывают, когда волны приходят и насколько сильными они оказываются.
Часть волн проходит через мантию — толстую каменную оболочку планеты — и попадает во внешнее ядро. Оно жидкое, поэтому волны меняют скорость и направление. Достигнув границы с внутренним ядром, некоторые из них отражаются и возвращаются к поверхности. Такой сигнал несёт сведения о поверхности, от которой отскочил.
Время в пути указывает на глубину
Исследователи сопоставляют записи сейсмографов с тем, как быстро волны должны двигаться через разные слои Земли. Если отражённый сигнал пришёл в определённый момент, можно оценить, какой путь он проделал. Сравнение данных с разных станций помогает отделить отражение от других волн, пришедших почти одновременно.
Так границу внутреннего ядра обнаруживают не прямым наблюдением, а по следу, который она оставляет в движении волн. Внутреннее ядро находится глубоко под поверхностью, поэтому такой косвенный метод позволяет изучать его там, куда нельзя добраться бурением.
У планеты есть естественный источник сигнала
Эхолот обычно посылает импульс сам; в геофизике роль источника выполняет землетрясение. Чем лучше сеть наблюдений и чем больше подходящих толчков, тем больше маршрутов волн удаётся проследить. Планета сама запускает сигнал, а её слои возвращают ответ, по которому исследователи восстанавливают границу между частями ядра.
