Как «пустота» превратилась в шифр
В позиционной записи значение цифры зависит от её места: в числе 205 ноль показывает, что десятков нет, и удерживает 2 и 5 на нужных позициях. Без такого знака запись становится неоднозначной. Римская система обходилась без нуля, поэтому большие вычисления в ней были громоздкими.
В средневековую Европу позиционная система с нулём пришла через арабоязычный мир, где математики переняли и развивали знания, восходившие к Индии. Арабское sifr означало «пустота» и служило названием нуля. Европейцы заимствовали это слово в формах вроде средневекового латинского cifra.
От числа к тайному письму
В европейских языках слово, связанное сначала с нулём и цифровой записью, постепенно стало обозначать и условные знаки, используемые для сокрытия сообщения. Так английское cipher приобрело значение «шифр» — способ записать текст так, чтобы его нельзя было прочесть без знания правила или ключа.
В этом переходе слышится след самой истории слова: то, что называло отсутствующее разрядное значение, со временем стало названием целой системы скрытых знаков. Читая cipher, можно обнаружить в нём отголосок арабского слова о пустоте.
