Сначала возникает почти невидимый проводник
Перед яркой вспышкой из грозового облака вниз продвигается ступенчатый лидер — слабый разряд, который прокладывает путь короткими скачками. Он не обязательно идёт прямо: канал может ветвиться, а его кончик раз за разом выбирает следующий участок воздуха.
Когда лидер приближается к земле, от неё, особенно от выступающих предметов, навстречу ему могут подняться слабые разряды. Один из них соединяется с нисходящим каналом. Так между облаком и землёй замыкается проводящий путь — воздух в нём уже способен пропускать электрический ток.
Яркая волна проходит по готовому каналу
После соединения по каналу распространяется обратный разряд: яркий фронт быстро движется от земли вверх, к облаку. Он резко нагревает воздух, и тот расширяется; именно это нагревание делает канал ослепительно ярким и создаёт ударную волну, которую мы слышим как гром.
Поэтому направление видимой вспышки не совпадает с направлением первоначального прокладывания пути. Слабый лидер спускался первым, но основной световой импульс проходит уже по готовому каналу в обратную сторону. Молния словно сначала размечает маршрут, а затем зажигает его от нижнего конца.
Почему одна молния может вспыхнуть несколько раз
Иногда после первого яркого импульса по тому же каналу проходит ещё один обратный разряд. Путь уже создан, поэтому новый импульс может воспользоваться им, и наблюдатель увидит несколько вспышек почти в одном месте. То, что кажется одним мгновенным событием, на деле складывается из подготовки канала и последующего прохождения ярких разрядов.
