Пятно — не предмет, а граница вихря
Большое красное пятно выглядит как овальная отметина, но в действительности это огромный атмосферный вихрь — область вращающегося газа с облаками наверху. У него нет твёрдого края: размер пятна оценивают по видимому облачному рисунку и границам циркуляции. Поэтому «теряет газ по краям» — удобное описание того, как вихрь становится меньше, а не указание на то, что газ покидает Юпитер.
Почему вихрь сужается
Внешний облик пятна меняется, когда его край взаимодействует с окружающими потоками и другими вихрями. Газовые струи в атмосфере Юпитера могут растягивать и сжимать облачную структуру; при встречах с небольшими штормами край пятна тоже меняется. Наблюдения показывают, что оно сокращалось, но свести весь процесс к одной простой причине нельзя: атмосфера вокруг вихря постоянно перестраивается.
Важно и то, что сокращение ширины не означает, будто вихрь мгновенно исчезает. Его облачная область может становиться компактнее, тогда как сама система продолжает вращаться и сохраняет мощное движение газа. Размер пятна — не фиксированная величина, а характеристика меняющегося атмосферного образования.
Планетарный шторм в земном масштабе
Когда-то ширина Большого красного пятна позволяла разместить внутри несколько Земель; теперь его видимый размер примерно сопоставим с диаметром нашей планеты. Это сравнение помогает представить масштаб, но не делает вихри одинаковыми: земная планета — твёрдый шар, а пятно — подвижная система облаков и газовых потоков.
И всё же даже уменьшившееся пятно остаётся настолько огромным, что Земля могла бы служить для него мерой длины. Его перемены показывают, что атмосферные структуры Юпитера не застыли раз и навсегда: даже самый знаменитый шторм планеты меняет очертания прямо в облаках.
