Почему урановое стекло даёт сигнал
Уран добавляли в стекло как краситель: он придаёт ему характерный жёлто-зелёный оттенок и может ярко светиться под ультрафиолетом. Атомы урана нестабильны и со временем распадаются, испуская излучение. Это происходит и в старом бокале, и в новом: распад не зависит от того, используют ли вещь.
Для счётчика важна не окраска и не свечение. Прибор регистрирует частицы и излучение, способные добраться до его чувствительной части. Альфа-частицы стекло обычно задерживает, поэтому внешний счётчик чаще реагирует на более проникающее излучение, в том числе бета-частицы и гамма-излучение. Насколько заметен сигнал, зависит от состава изделия, расстояния и самого прибора.
Как излучение превращается в щелчок
В распространённом счётчике Гейгера внутри трубки находится газ. Когда частица или квант излучения попадает в трубку, он может выбить из атома газа электрон. Электрическое поле ускоряет этот электрон, и тот вызывает цепочку новых столкновений — короткий электрический разряд.
Электроника счётчика отмечает разряд как отдельное событие и воспроизводит щелчок. Поэтому звук — не шум самого стекла, а условный знак: прибор обнаружил очередное взаимодействие излучения с газом внутри трубки. Чем больше зарегистрированных событий за время измерения, тем чаще щелчки, хотя на показания влияют также фон и чувствительность датчика.
Что звук говорит — и чего не говорит
Щелчки подтверждают, что прибор улавливает излучение, но сами по себе не показывают, насколько опасен предмет. Для оценки нужны измерения с учётом расстояния, времени и показаний прибора: счёт щелчков нельзя напрямую приравнять к дозе, полученной человеком. Именно поэтому один и тот же предмет может звучать по-разному для разных счётчиков — и именно поэтому небольшой бокал способен наглядно показать распад атомов, который глазом не увидеть.
