Иммунные клетки уничтожают некоторые мутирующие клетки, но не все.

Как иммунитет замечает изменившуюся клетку

Мутация сама по себе не служит для иммунной системы яркой меткой. Но иногда она меняет белок внутри клетки. Его небольшие фрагменты могут появиться на поверхности — словно образец содержимого, выставленный для проверки. Т-лимфоциты, разновидность иммунных клеток, способны распознать некоторые такие фрагменты как чужеродные и запустить уничтожение клетки.

Этот способ проверки не охватывает каждую клетку и каждое изменение. Фрагмент должен быть представлен на поверхности, а иммунная клетка — суметь его распознать. Поэтому клетка с мутацией может ничем не выделиться для иммунитета.

Как клетки ускользают от контроля

Даже если часть клеток распознана, их потомки могут различаться: опухолевая масса состоит не всегда из одинаковых клеток. Те, у которых изменённый фрагмент хуже заметен, способны пережить атаку и продолжить деление. Другой путь — ослабить показ таких фрагментов на поверхности или создать вокруг себя среду, мешающую иммунным клеткам действовать.

Так возникает своеобразный отбор: иммунитет уничтожает наиболее заметные клетки, но оставшиеся могут быть менее уязвимы для его контроля. Иммунная защита влияет на то, какие клетки выживают, однако не гарантирует, что все изменившиеся клетки будут обнаружены. Поэтому рост опухоли может продолжаться даже при работающей иммунной системе: достаточно, чтобы некоторые клетки избежали распознавания и передали это преимущество потомкам.