Рейсы на запад летят дольше из-за струйных течений. Эти потоки движутся с запада на восток со скоростью до 320 км/ч, поэтому полёт на восток экономит время и топливо.

Как струйное течение меняет время полёта

На большой высоте, где летят пассажирские самолёты, иногда проходят узкие зоны очень сильного ветра — струйные течения. В умеренных широтах они обычно движутся с запада на восток. Самолёт, направляющийся на восток, может получить попутный ветер, а летящий на запад — встретить встречный.

Важно различать скорость самолёта относительно воздуха и скорость относительно земли. Двигатели создают первую; ветер прибавляет к ней или вычитает из неё вторую. Поэтому при одинаковой работе двигателей самолёт с попутным ветром быстрее покрывает расстояние над землёй, а со встречным — медленнее. Именно так ветер растягивает западный рейс и сокращает восточный.

Почему это сказывается на расходе топлива

Самолёт расходует топливо, пока двигатели работают. Если из-за встречного ветра путь занимает больше времени, топлива на него обычно уходит больше; попутный ветер помогает пройти маршрут быстрее. Однако это не означает, что любой полёт на запад обязательно дольше: важны конкретные ветры, маршрут и высота, а струйное течение не всегда совпадает с направлением рейса.

Перед полётом маршрут рассчитывают с учётом прогноза ветра. Диспетчеры и экипаж могут выбирать высоту или немного менять путь, чтобы использовать попутный поток либо обойти особенно сильный встречный ветер. Указанные скорости — возможный максимум, а не постоянный ветер на всём маршруте.

Так что разница во времени между рейсами в противоположных направлениях может возникнуть даже при одинаковом расстоянии: самолёту помогает или мешает воздух, через который он летит.