Череп менялся вместе с динозавром
У трицератопса рога не были неподвижными «шипами», которые лишь увеличивались вместе с телом. По мере роста менялись их изгиб и ориентация: молодой динозавр мог выглядеть иначе, чем взрослый, даже если оба относились к одному виду. Это превращало форму черепа в своеобразную запись возраста.
Как возраст отличают от нового вида
Палеонтологи сравнивают не один эффектный череп, а набор костей разной величины и степени зрелости. Важны не только пропорции рогов: поверхность костей и места их соединения тоже меняются по мере взросления. Если отличия между черепами складываются в последовательный переход от молодой особи к взрослой, часть различий может объясняться ростом, а не принадлежностью к разным видам.
Это особенно важно для трицератопсов: крупные черепа с неодинаковыми рогами легко принять за признаки разных животных, если не учитывать возраст. Но такая интерпретация требует осторожности — сама по себе разница в форме ещё не доказывает, что перед нами разные этапы жизни одного вида.
Ископаемая коллекция как возрастной ряд
Когда находки удаётся расположить по степени зрелости, они показывают не только, каким был взрослый трицератопс, но и как его облик складывался постепенно. Черепа становятся чем-то вроде альбома взросления: по ним можно проследить, какие черты появлялись или менялись с возрастом.
Практическое следствие важно и для подсчёта видов: прежде чем объявлять необычную форму новым видом, нужно проверить, не объясняется ли она взрослением. Один и тот же динозавр мог оставить в породе несколько очень разных на вид страниц своей жизни.
