Что именно браузер считает «той же» страницей
Сайт обычно состоит не из одного файла, а из множества частей: разметки, таблиц стилей, изображений и программного кода. Браузер может сохранить каждую отдельно. Поэтому при повторном открытии ему не обязательно получать всё заново: если большая фотография или файл оформления не менялись, их можно взять из локального кэша, а с сервера запросить только недостающее.
Кэш экономит не только время скачивания. Меньше данных проходит по сети, а браузеру не приходится заново загружать и обрабатывать некоторые ресурсы. Особенно заметна разница на страницах, где одни и те же элементы используются снова и снова.
Как браузер понимает, что файл устарел
Сохранённая копия не считается актуальной навсегда. Сервер может указать, как долго ресурс допустимо использовать без проверки. Когда этот срок истёк, браузер способен спросить сервер, изменилась ли копия. Для этого он отправляет сведения о сохранённом файле; если тот всё ещё совпадает, сервер подтверждает это, не передавая содержимое повторно.
Другой распространённый приём — менять адрес ресурса при обновлении, например добавлять к имени файла номер версии. Тогда новый код или стиль получает новый адрес, а старая копия не принимается за новую. При этом изображения и другие неизменившиеся файлы могут продолжать загружаться из кэша.
Почему иногда помогает обновить страницу
Если сайт обновился, но браузер пока использует ещё допустимую локальную копию, изменения могут появиться не сразу. Принудительное обновление просит браузер заново проверить ресурсы, а очистка кэша удаляет сохранённые копии, хотя после этого некоторые сайты загрузятся медленнее при первом посещении.
Это компромисс между скоростью и актуальностью: браузеру приходится решать не только, где взять файл, но и достаточно ли свежа уже имеющаяся версия.
