Газ между галактиками — часть космической сети
Галактики не плавают в совершенной пустоте. Между ними находится межгалактическая среда — крайне разреженный газ, в основном водород. Вдали от скоплений он распределён тонкими нитями, соединяющими плотные области Вселенной; в скоплениях галактик газа больше, и он может быть нагрет до очень высокой температуры. Его отдельные частицы разделены огромными расстояниями, поэтому такой газ нельзя сравнить с обычной атмосферой.
Газ важен не только как вещество. Он служит сырьём для формирования галактик, а его движение отражает, как материя собирается под действием гравитации. Астрономы часто обнаруживают эту среду не по собственному свечению, а по тому, как газ поглощает отдельные участки света далёких объектов. Так луч света становится своеобразным зондом: по изменениям в нём можно судить о газе на пути к наблюдателю.
Излучение проходит через эту среду
Межгалактическое пространство пронизывают фотоны — частицы света самых разных энергий. Среди них есть древнее реликтовое излучение, оставшееся от ранней горячей Вселенной, а также свет звёзд и галактик. Часть этого света взаимодействует с газом, но большая часть пространства настолько разрежена, что фотоны могут долго лететь, не встречая препятствий.
Это не то же самое, что квантовый вакуум. В физике так называют состояние квантовых полей с наименьшей возможной энергией, а не тайник, из которого постоянно вылетают готовые частицы. Поэтому между галактиками одновременно могут быть реальный, пусть и разреженный газ, проходящее излучение и область, где обычных частиц почти нет. Даже далёкий свет, добираясь до нас, пересекает не абсолютное ничто, а тонкую материальную сеть Вселенной.
