Почему часы могли указать долготу
Широту моряки оценивали по высоте Солнца или звёзд над горизонтом. С долготой такой прямой подсказки не было: нужно было знать, который час одновременно в двух местах — на корабле и на исходном меридиане, например в Гринвиче. Земля поворачивается на 360 градусов за сутки, поэтому разница в один час соответствует примерно 15 градусам долготы.
Местное время можно было определить по Солнцу. Но без часов, сохраняющих время порта, сравнивать было не с чем. Ошибка на несколько минут превращалась в заметное смещение на карте — опасное вблизи берегов и островов.
Океан проверял механизм на прочность
Обычные часы плохо подходили для такой задачи. Корабль качало, температура менялась, а влажность и солёный воздух влияли на детали и смазку. Даже если часы шли точно в спокойной мастерской, плавание могло сбить их ход. Маятник, удобный на суше, на палубе не мог служить надёжной основой измерения времени.
Нужен был переносной механизм, который продолжал бы отсчитывать время почти одинаково при движении судна и переменах погоды. Тогда моряк мог сверить его показания с местным солнечным временем и вычислить, насколько далеко корабль ушёл к востоку или западу.
От обещания к морскому хронометру
Закон 1714 года превратил эту задачу в инженерное соревнование: крупная награда должна была поощрить решение, достаточно точное для долгого плавания. Это была не просто премия за удачные часы — прибору предстояло пройти испытание в условиях, где на кону стояла безопасность навигации.
Итогом стали морские хронометры — точные часы, которые можно было брать в рейс и сверять с ними местное время. Их главный успех заключался в том, что долготу стало возможно определять по ходу времени, а не только по наблюдению за небом. Часы превращали невидимое расстояние вдоль земного шара в разницу показаний на циферблате.
