Железная дорога стала частью конструкции ускорителя
Твёрдотопливный ускоритель шаттла был слишком велик, чтобы целиком везти его с завода на стартовую площадку. Поэтому его изготавливали крупными цилиндрическими секциями: каждую можно было погрузить на железнодорожную платформу, провести по заранее проверенному маршруту и доставить к сборочному комплексу во Флориде. Там секции соединяли в полный ускоритель.
Такой способ перевозки влиял на проект ещё до производства. Инженерам требовалось учитывать не только тягу и прочность, но и то, как отдельная секция пройдёт через тоннели, под мостами и по поворотам. Важна была не одна ширина колеи, а габарит всего груза относительно конкретной железнодорожной линии: платформа, высота и боковые выступы тоже определяли, где состав сможет пройти.
Маршрут проверяли вместе с грузом
Железнодорожный путь не похож на свободную дорогу, где можно объехать препятствие или перестроить поворот. Высокая секция могла задеть мост, а длинная платформа — не вписаться в кривую. Поэтому перевозку планировали по конкретному маршруту: проверяли ограничения на каждом участке и при необходимости меняли порядок движения или подбирали подходящее оборудование.
Разделение ускорителя на секции решало сразу две задачи. Оно облегчало перевозку и позволяло собирать изделие ближе к месту запуска, не перемещая целиком конструкцию огромной длины. Но каждое соединение должно было выдерживать давление и вибрацию при работе двигателя — транспортная удобность не могла идти в ущерб надёжности.
В итоге путь от завода до космодрома был не послесловием к проекту, а одним из его условий. До того как ускоритель мог отправиться в космос, его части должны были сначала пройти по вполне земному маршруту, где каждый мост и поворот становился проверкой конструкции.
