Каркас, который не замыкается
Трахея должна оставаться открытой, чтобы воздух свободно проходил к лёгким. Её переднюю и боковые стенки укрепляют С-образные кольца из хряща. Они поддерживают дыхательный путь, но не образуют жёстких кругов: сзади кольца не смыкаются, а соединяются участком мягкой ткани и гладкой мышцы.
Именно за задней стенкой трахеи проходит пищевод — мышечная трубка, по которой пища движется в желудок. Когда человек глотает, пищевой комок растягивает пищевод. Податливый участок трахеи может немного уступить ему место, тогда как сплошное жёсткое хрящевое кольцо ограничивало бы такое расширение.
Гибкость с обеих сторон
Задняя стенка не просто оставлена без опоры. Её мышца, называемая трахеальной, может менять напряжение. При кашле она сокращается и сужает просвет трахеи — это помогает усилить поток воздуха, выталкивающий слизь. В обычном дыхании хрящевые дуги удерживают трахею открытой, а мягкая задняя часть сохраняет возможность движения рядом с пищеводом.
Такое устройство помогает двум трубкам, расположенным вплотную, выполнять разные задачи: трахее — проводить воздух, пищеводу — пропускать пищу и растягиваться при глотании. Трахея укреплена ровно настолько, чтобы не спадаться, но её задняя стенка остаётся достаточно гибкой, чтобы соседний пищевод мог расшириться.
