Кишечник как ферментер
Древесина кажется питательной, но большая её часть состоит из целлюлозы — длинных цепочек сахаров, скреплённых в прочные волокна. У термита нет собственного набора ферментов, достаточного, чтобы эффективно разобрать эти волокна. Поэтому важную часть работы выполняют микроорганизмы, живущие в заднем отделе его кишечника.
Попав в кишечник, мелкие частицы древесины оказываются в среде с очень малым количеством кислорода. Там бактерии и другие микробы выделяют ферменты, которые разрезают целлюлозу на более простые вещества. Затем микробное сообщество сбраживает их — перерабатывает без кислорода, получая небольшие молекулы, в том числе ацетат. Термит всасывает такие продукты через стенку кишечника и использует их для получения энергии.
Обмен, а не односторонняя услуга
Микробы получают постоянный запас растительного материала и защищённую среду для жизни; термит — продукты его переработки. Это взаимовыгодное партнёрство, хотя состав кишечных обитателей различается у разных групп термитов. У некоторых видов заметную роль играют одноклеточные организмы, у других — прежде всего бактерии.
Такой союз объясняет, почему термит способен питаться материалом, который для многих животных почти недоступен. Он не просто измельчает древесину: его организм поддерживает целую микроскопическую производственную линию, превращающую прочные волокна в усваиваемое топливо. Поэтому пищеварение термита — результат совместной работы самого насекомого и его кишечных обитателей.
