Высота была единственным подобием руля
У раннего воздушного шара не было двигателя, который мог бы тянуть его против ветра. Он перемещался вместе с окружающим воздухом: если воздушная масса двигалась на восток, шар обычно уносило туда же. Пилот мог выбирать, в каком воздушном потоке оказаться, но не мог задать точный курс.
Для этого меняли высоту. Ветер у земли и выше порой дул в разных направлениях, поэтому подъём или снижение могли изменить направление дрейфа. Однако это было скорее попыткой воспользоваться подходящим потоком, чем полноценным управлением: предсказать его заранее и удерживать шар на нужной траектории было трудно.
Подъём и спуск требовали расчёта
Чтобы подняться, облегчали шар или нагревали заключённый в нём воздух — в зависимости от его устройства. Чтобы снизиться, выпускали часть газа либо переставали поддерживать нагрев. Но такие действия не работали как педаль тормоза: шар не мог остановиться над выбранным местом и зависеть там по желанию экипажа.
При этом высота определяла не только направление дрейфа, но и возможность безопасно приземлиться. Внизу могли оказаться дома, лес, вода или неровное поле; чем дольше продолжался полёт, тем меньше оставалось уверенности в том, где закончится путешествие. Воздухоплавателям приходилось искать открытое место и выбирать момент снижения, пока ветер не утащил шар дальше.
Посадка была частью маршрута
Поэтому полёт планировали не как поездку от одной точки к другой, а как сочетание подъёма, наблюдения за ветром и поиска подходящего места для спуска. Даже удачная посадка могла завершиться далеко от намеченного района. В этом и заключался главный технический компромисс раннего воздухоплавания: шар позволял подняться над землёй, но не давал власти над тем, куда именно эта высота приведёт.
