Как оспу пытались опередить самой оспой
В начале XVIII века оспа могла оставить человека с тяжёлыми рубцами или убить. Вариоляция предлагала опасный, но управляемый риск: вместо заражения во время эпидемии человеку намеренно вводили материал из оспенной язвы. Обычно его помещали в небольшой надрез на коже. Возникала настоящая оспенная инфекция — часто более лёгкая, чем при обычном заражении, но не всегда. Человек мог тяжело заболеть и заразить других.
Это не была вакцинация в современном смысле. Позднее вакцина защитит от оспы с помощью родственного, но менее опасного вируса. При вариоляции же использовали саму оспу, поэтому метод требовал осторожности и вызывал страх.
Знание, пришедшее через порабощённого человека
Онисимус, которого Коттон Мэзер держал в рабстве, рассказал ему о способе, известном в Африке. Для Мэзера это стало не просто рассказом о далёкой практике: он получил конкретную идею, которую можно было проверить в Бостоне. Во время эпидемии 1721 года Мэзер стал убеждать горожан применять вариоляцию; процедуру проводил врач Забдиэл Бойлстон.
Так медицинское знание пересекло границы не через университет или печатный трактат, а через разговор человека, чьё знание в тогдашнем обществе легко могли не признать. История напоминает, что вклад Онисимуса был важен не только для самого метода: он изменил то, какие сведения Мэзер считал достойными внимания.
Польза и цена риска
Вариоляция расколола Бостон. Её сторонники видели способ снизить риск умереть от эпидемии; противники опасались, что намеренно заражённые люди заболеют тяжело и разнесут оспу дальше. Эти опасения не были выдуманными: процедура действительно могла привести к смерти и создавала угрозу окружающим.
Сравнение исходов во время эпидемии убедило многих, что контролируемое заражение может быть менее опасным, чем случайная встреча с вирусом. Но сама логика метода оставалась суровой: чтобы защититься от болезни, человеку приходилось сначала принять её в организм.
