Одна буква — два разных звука
В латинской письменности буква I долго служила сразу для двух задач. Ею обозначали гласный звук, как в латинском ī, и согласный звук, похожий на русское «й». Поэтому читатель ориентировался не только на букву: произношение подсказывали соседние звуки и привычка к конкретному слову.
Поначалу J не была самостоятельной буквой. Это была изменённая форма I: писец мог вытянуть её вниз и завершить загнутым штрихом. Такой вариант помогал выделить знак в рукописи, но ещё не означал, что алфавит пополнился новой буквой.
Как графический вариант стал отдельным знаком
Печатные книги сделали различия между начертаниями заметнее и привычнее. Постепенно J стали связывать преимущественно с согласным звуком, а I — с гласным. В XVI веке некоторые авторы уже предлагали закрепить это разделение; затем его переняли грамматики и издатели. Переход шёл не одномоментно: правила и произношение различались между языками.
Отсюда и современное расхождение: в одних языках J звучит примерно как «й», в других — иначе. Буква сохранила общий источник с I, но получила собственную роль. Когда-то хвост был лишь способом начертания; со временем он стал знаком, который менял чтение слова.
