Глаз сначала замечает свет, а не предмет
В сумерках и темноте зрение переключается на палочки — светочувствительные клетки сетчатки. Они помогают обнаруживать слабое освещение, но почти не передают цвет и мелкие детали. Поэтому глаз может уловить мерцание, ещё не различая, что именно горит и насколько оно велико.
Это важное различие: заметить источник — не то же самое, что распознать его. Пламя может обозначаться для наблюдателя одной светлой точкой; форма свечи, фитиль и окружающие предметы при этом останутся неразличимыми.
Темнота усиливает контраст, но требует времени
После яркого света палочки не сразу становятся достаточно чувствительными. По мере темновой адаптации слабые источники начинают восприниматься лучше, однако резкий свет — например, от экрана или фонаря — снова ухудшает ночное зрение. Поэтому один и тот же огонёк может казаться гораздо заметнее после нескольких минут в темноте, чем сразу после освещённого помещения.
На видимость влияет и путь между пламенем и наблюдателем. Дымка, туман, пыль, ветки или изгиб рельефа рассеивают либо перекрывают свет. А чем дальше источник, тем труднее понять его размер и природу: видимая точка сообщает прежде всего о наличии света, а не о том, что находится рядом с ним.
Именно поэтому ночной наблюдатель способен заметить огонёк раньше, чем сможет определить, свеча это, фонарь или далёкий свет в окне.
