Почему разряд возникает у мачты
Во время грозы электрическое поле охватывает и корабль, и окружающий воздух. У заострённых частей — верхушки мачт, антенн, концов снастей — поле становится особенно сильным: заряд как бы стягивается к узкому участку. Поэтому именно там воздух первым начинает проводить электричество.
Как воздух превращается в голубое свечение
Обычно воздух служит изолятором. Но сильное поле разгоняет в нём отдельные электроны; сталкиваясь с молекулами воздуха, они выбивают новые электроны и передают молекулам энергию. Когда возбуждённые молекулы возвращаются в обычное состояние, они испускают свет. Так возникает корона — разряд, который постепенно распространяется вокруг острия, а не одним мощным скачком.
Это не огонь: здесь нечему гореть, и свечение не похоже на раскалённый предмет. Голубоватый оттенок связан с тем, как светятся возбуждённые молекулы воздуха. В зависимости от условий сияние может быть едва заметным или различимым в темноте.
Не молния, но признак сильного поля
Молния — это крупный электрический разряд, который быстро пробивает путь между областями с разным зарядом. Коронный разряд слабее и локален: он стекает с острых участков в окружающий воздух, не превращаясь сам по себе в удар молнии. Моряки называют такое свечение огнями святого Эльма — оно могло появляться и на других выступающих предметах, например на реях.
Зрелище показывает, насколько неравномерно распределяется электрическое поле: гладкая часть корабля остаётся тёмной, а тонкая верхушка мачты становится его заметной точкой выхода.
