Солнечный свет и ветер создают разные следы
Комета — не твёрдый снежок, который просто оставляет позади себя шлейф. При приближении к Солнцу её лёд нагревается и превращается в газ. Вместе с газом наружу вырываются мелкие пылинки, образуя вокруг ядра разреженное облако. Затем солнечное излучение по-разному действует на эти два материала.
Газовый хвост: узкий и направленный
Ультрафиолетовый свет выбивает электроны из части молекул газа — те становятся электрически заряженными частицами, или ионами. Солнечный ветер, поток заряженных частиц от Солнца, подхватывает ионы и уносит их прочь от светила. Так возникает газовый, или ионный, хвост: он обычно узкий, довольно прямой и светится под действием солнечного излучения.
Пылевой хвост: широкий и изогнутый
На пылинки сильнее влияет давление солнечного света — слабый, но постоянный толчок фотонов. Он тоже отталкивает их от Солнца, однако пылинки сохраняют часть движения кометы по её орбите. Поэтому они не выстраиваются в прямую линию, а растягиваются в широкий, изогнутый след. Разные пылинки получают разные толчки и движутся с разной скоростью, отчего хвост может выглядеть изогнутым или разделённым на полосы.
Оба хвоста в целом направлены от Солнца, но пылевой часто заметно отклоняется от направления на противоположную сторону светила. Их положение показывает, что именно покидает комету и как частицы реагируют на солнечное воздействие. Поэтому хвост не обязательно тянется за кометой: пока она летит по орбите, солнечный ветер и свет формируют её два следа отдельно.
