Как игла превращалась в указатель направления
Чтобы магнитная игла могла свободно поворачиваться, её клали на поверхность воды. Важна была не сама чаша, а почти невесомая опора: вода удерживала иглу и позволяла ей разворачиваться с небольшим сопротивлением. На суше игла, лежащая на столе, могла бы застревать из-за трения и хуже показывать направление.
Намагниченная игла реагирует на магнитное поле Земли и стремится расположиться вдоль него. Поэтому, когда судно скрывали туман или тёмная ночь, моряки могли получить ориентир без видимого берега и звёзд. Компас не сообщал, где именно находится корабль, и не прокладывал маршрут: он помогал удерживать выбранное направление.
Ориентир, а не безошибочная карта
Положение иглы не совпадает в точности с направлением на географический Северный полюс. Разница между ними называется магнитным склонением; она зависит от места. Значит, одного показания компаса было недостаточно для точной навигации: его нужно было соотносить с маршрутом и другими ориентирами, когда они становились доступны.
У водяного способа была и практическая уязвимость: при качке вода колебалась, а игла могла двигаться вместе с ней. Но сам принцип решал важную задачу — давал морякам направление там, где зрительные ориентиры исчезали. В тумане это могло быть решающим различием между сохранением курса и движением наугад.
