Как холод превратил стык ускорителя в слабое место
У каждого бокового твердотопливного ускорителя «Челленджера» корпус состоял из соединённых секций. В стыке стояли резиновые уплотнительные кольца: при запуске давление должно было прижать их к стенкам и не дать горячим газам выйти наружу. Но кольцу нужно было сохранять эластичность, чтобы быстро занять нужное положение.
В ночь перед запуском температура была необычно низкой. Инженеры компании Morton Thiokol, изготовителя ускорителей, опасались, что на холоде кольца станут менее гибкими и не успеют надёжно герметизировать стык. Они рекомендовали не запускать шаттл при таких условиях. После обсуждения с руководителями NASA руководство подрядчика изменило свою рекомендацию, и запуск разрешили.
От утечки до разрушения шаттла
При старте горячие газы прорвались через стык правого ускорителя. Следы повреждения уплотнения были обнаружены после полёта; в первые секунды утечку частично сдерживали продукты горения, но это не было надёжной герметизацией. Затем струя газов повредила область внешнего топливного бака и конструкцию крепления ускорителя. Через 73 секунды после старта шаттл разрушился. Все семь членов экипажа погибли.
Почему предупреждения не остановили запуск
Риск обсуждали не только как вопрос физики: решение зависело и от того, как информация прошла через организации. Инженерные опасения касались конкретного условия — низкой температуры, при которой прежний опыт не давал уверенности в работе уплотнений. Однако при принятии решения эти опасения не стали запретом на запуск.
Катастрофа показала, насколько опасно превращать отсутствие доказанного отказа в доказательство безопасности. Для системы, где один стык удерживает горячие газы под давлением, неопределённость сама по себе должна была стать причиной остановиться — особенно когда инженеры прямо предупреждали о неблагоприятных условиях.
