Почему один электрон запускает цепную реакцию
У свободного радикала есть неспаренный электрон — ему не хватает пары, которая обычно делает молекулу устойчивее. Поэтому радикал легко вступает в реакцию с соседними веществами. В некоторых реакциях он отнимает у них электрон или атом водорода. Молекула-потерявшая может стать новым радикалом и передать реакцию дальше.
Особенно наглядно это происходит с жирами в клеточных мембранах. Радикал атакует молекулу жира, та соединяется с кислородом и превращается в новый активный участник реакции. Он затрагивает соседний жир — и так повреждение может распространяться по участку мембраны. Это называют цепным окислением.
Как цепь останавливается
Цепная реакция не обязана продолжаться бесконечно. Её прерывают вещества, способные отдать электрон или атом водорода так, чтобы самим не запустить столь же разрушительную цепочку. К таким защитникам относятся некоторые антиоксиданты; в клетках также работают ферменты, обезвреживающие отдельные активные соединения.
Свободные радикалы при этом не являются исключительно «ядом»: в небольших количествах клетка использует активные молекулы для сигналов и защиты от микробов. Проблема возникает, когда их образование превышает возможности систем, которые ограничивают реакции и устраняют повреждения.
Поэтому важен не сам факт появления радикала, а то, успеет ли клеточная защита погасить реакцию. Если цепь затрагивает множество молекул мембраны, меняются её свойства — и клетке становится труднее поддерживать нормальную работу.
