Зёрна, пережившие рождение Солнца
Мерчисон — метеорит, упавший в Австралии в 1969 году. Среди его минералов обнаружили крошечные зёрна карбида кремния — соединения кремния и углерода. Они образовались не в Солнечной системе: древняя звезда выбросила их в космос ещё до того, как возникло Солнце.
Такая пыль могла сохраниться потому, что метеорит относится к сравнительно древнему и малоизменённому материалу. В отличие от вещества, прошедшего через сильный нагрев и переплавку, его частицы не были полностью перемешаны. Поэтому в камне уцелели зёрна из более ранней эпохи.
Изотопы как химический след
Чтобы отличить такую пыль от обычного вещества Солнечной системы, исследователи сравнивают изотопы. Это разновидности одного и того же элемента: у них одинаковое число протонов, но разное число нейтронов. Звёзды производят элементы и их изотопы в разных пропорциях, а затем выбрасывают часть вещества в космос.
В зёрнах Мерчисона соотношения изотопов заметно отличаются от средних для Солнечной системы. Эти необычные пропорции служат своего рода химической подписью: они показывают, что карбид кремния сформировался в звезде до рождения Солнца. По подписи можно судить о типе звёздного источника, хотя она не указывает на конкретную звезду как на точный адрес.
Как звёздная пыль попала в метеорит
После выброса зерно смешалось с межзвёздным газом и пылью. Из этого вещества позднее сформировалось облако, из которого возникла Солнечная система. Часть древних частиц вошла в состав метеоритов и сохранилась в них.
Получается, метеорит хранит не только материал, из которого сложились планеты, но и небольшие фрагменты предыдущего поколения звёзд. Изучая их изотопные подписи, учёные могут исследовать вещество, которое существовало ещё до появления Солнца.
